En medio de un país en crisis económica y política asume como Gobernador Provisorio el 10 de marzo de 1876 el principal jefe militar Coronel Lorenzo Latorre.
Este joven militar de 31 años, hijo de comerciantes españoles participo en la guerra del paraguay, fue nombrado posteriormente jefe del batallón Primero de Cazadores. En 1875 se convirtió en Ministro de Guerra del presidente Varela. Su mandato comenzó de una forma original. Una multitud de vecinos se reunieron frente a su domicilio y lo invitaron a hacerse cargo del poder.
Latorre anuncia el programa de gobierno diciendo: "Mis opiniones personales son conocidas y así como me honro de haber sido y ser individualmente colorado, tomando mi parte activa en las batallas que han ensangrentado la república, así también me hago un honor en declarar que mi gobierno presindirá absolutamente de nuestras discordias anteriores y de todo favoritismo de partido".
Latorre gobernó hasta 1878 ejerciendo una autoridad sin limites, al margen de las leyes y la constitución y sin respetar los derechos humanos. Ni los partidos políticos ni la prensa funcionaron durante el mandato de Latorre.
A pesar de esto logró el apoyo de "las fuerzas vivas" que controlaban el país económicamente, la clase alta, los estancieros, los grandes comerciantes y los inversores extranjeros fomentaron su gobierno y participaron en él.
En 1878 se convocan elecciones nacionales y ante una gran abstención Latorre es nombrado presidente constitucional, sin embargo renuncia al año siguiente diciendo: " Los orientales son ingobernables".
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